老祖先的四大發明（指南針、火藥、印刷術、紙）之中沒有算盤，這是我一直都弄不明白的事，而我會為算盤叫屈，當然是「我對算盤有特殊好感」的緣故，這也與我小時候愛看武俠電影有關。我對於拿算盤當武器的好漢相當崇拜，算盤可以套住敵人的武器，可以搖晃出「嘩啦啦」的聲響擾亂敵人，算盤珠還可以當暗器，平時又不惹人注意，真是偉大的發明，太神奇了。
我在小學五年級開始有「珠算課」，要帶算盤去學校。上課前，值日生必須去「教具室」把那個大算盤抬來，掛在黑板上，我記得它是黃顏色，像桌面一樣寬大。老師由基本指法教起，一直教到「加減乘除」四則運算；也常常要我們從1加到36，如果答案不是666，就一定是指法還不熟練。
在紙上做加減乘除四則運算，我早就練習過不知道多少次了，用算盤卻別有一番手指遊戲的樂趣，也很容易讓我專心。我還記得住家附近有一家中藥店，傍晚時分，老闆會坐在櫃檯旁邊打算盤，他總是慢條斯理的撥動算盤珠，發出不急不徐的「嗒嗒」聲響，我可以感受到他的安適與滿足。
算盤也是我的童年玩具之一，可以玩一種名為「吃狗肉」的遊戲，把對手的算盤珠都消去；可以放在身上滑動，有按摩的功效；也可以把算盤翻過來，上面放著我的「行李」，用繩子拖著它在屋子裡旅行。市場裡賣魚的小販有一個袖珍的小算盤，我特別喜歡看他用小黃瓜一般粗的手指飛快的打算盤，感覺上很像是在觀賞特技表演。
中藥店老闆、我、賣魚小販用的算盤也長得不一樣。賣魚小販用的是「一四珠算盤」（上面一顆、下面四顆），據說是日本為了配合「十進制」而改良的；我用的是「一五珠算盤」（上面一顆、下面五顆），也適用於十進位算法。
至於中藥店老闆用的算盤，則是我最喜歡的「二五珠算盤」（上面兩顆、下面五顆），上下七顆珠的總值是15，適用於16進位算法，在「一斤十六兩」的年代，這種算盤也稱為「斤兩算盤」。
然而中藥店老闆也跟我說過，它雖然適用於16進位算法，用在「十進位算法」也一樣好用。例如6 + 7，只要把六、七都打上去，形成「上二下三」，這時上面的兩顆珠都用上了，就退去、進一位，根本不用硬記珠算的口訣（6 + 7就是退3進1），也不容易出錯。
故宮博物院收藏了一個清朝道光年間的算盤，長13公分，寬7.8公分，算盤珠是白玉做的，木框，它就是「二五珠算盤」。但我也從資料中讀到，「中國歷史博物館」藏有一個廣東出土的清朝算盤，上面兩顆、下面六顆，這更十分罕見了，看來算盤並不是只有三種而已。
算盤沒有列入老祖先的四大發明，可能是因為西元前3000年的巴比倫就有類似算盤的計算工具，也可能是因為算盤的發明者、發明的時間，到現在都莫衷一是。梅啟照（清朝數學家）認為是東漢時期發明的，因為徐岳（東漢數學家）曾經記載過「珠算的算法」，這是關於珠算的最早文字記載，甄鸞（南北朝／北周數學家）還針對徐岳的記載做了註釋。甚至有人認為劉洪（東漢數學家）就是算盤的發明者，劉洪也因此被稱為「算聖」。
錢大聽（清朝學者）認為算盤出現在元朝中葉，到元末明初普遍使用。因為明朝永樂年間編纂的《魯班木經》中，已經詳細記載了算盤的規格、尺寸；鄭和下西洋時經過「古里國」（在印度的西海岸），馬歡（鄭和的隨從）的記述中曾提到算盤；「彼之演算法無算盤，但以兩手並兩腳十指計算，分厘無差。」陶宗儀（元朝學者）也把老資格的奴婢比喻為算盤珠──撥一撥、動一動。
也有人認為「算盤起源於唐朝、流行於宋朝」，因為《新編相對四言》（元朝初年的兒童啟蒙課本）中就有一幅算盤圖。算盤能夠成為兒童的啟蒙教材，顯然流傳已久，至少可以上推到宋朝。而且〈清明上河圖〉（北宋的名畫）中有一家藥舖，名為「趙太丞家」，藥舖的櫃檯上就明明白白的放著一個算盤。
它與我們熟悉的算盤形制非常類似，想必已歷經了多次的改良，所以有人推測，算盤的誕生年代應該還可以上推到唐朝，而且是盛唐，因為當時的科技、文化、經濟都比較發達，也需要有新的計算工具。
此外也有人認為算盤的發明與孔子有關。據傳說，魯國的國君要孔子幫忙，為朝廷整理收支賬目，孔子不善理財，也不精於計算，因此舊賬還沒算完，新賬又來了，愈積愈多。孔夫人就建議孔子用細繩穿上珠子來計算，果然清楚明瞭。魯國的國君派「子貢」來查賬，「子貢」發現賬目清清楚楚，大為稱讚，就當場拜孔子為師。後人也根據「細繩穿珠」的原理發明了算盤。
再往下發展，傳說就愈來愈玄了，有人說孔子是珠算界的祖師爺，另有人說「跪算盤」也是孔子首開先例，因為孔子感念夫人的開導，為自己解決了難題，因此每當覺得有愧於夫人的時候，就跪在算盤上懺悔。如此看來，跪算盤應該是丈夫的專利，妻子是不須要跪算盤的。
不過，我時常聽到有人把「跪算盤」掛在嘴邊，卻從沒見過有人真的去跪算盤，自然也不知道要怎麼跪算盤，是把算盤的正面朝上？還是反面朝上？還是要把算盤立起來？一般的算盤大概也承受不了一個人的重量吧。自從計算機被普遍使用之後，連算盤都很少見到了。好在算盤並沒有因此而被人遺忘，一些「起源自算盤的諺語」依然在社會上流傳，例如「二一添作五」。
「二一添作五」原本是珠算的除法口訣，意思就是10÷2=5，當兩個人要平分財物時，誰也不想吃虧、誰也不占誰的便宜，就會用上這句話：「我們就二一添作五吧！」如果是三個人均分，就會說「三一三拾一」，這也是珠算的除法口訣，意思就是10÷3=3，餘1。
另外還有兩個例子，我小的時候還常常聽到，一個是「三下五去二」，一個是「一推六二五」。「三下五去二」是3+3的珠算口訣，意思就是3+5-2。常用的說法是「三下五去二就解決了」，用來形容「做事情俐落又有效率」。
至於「一推六二五」則是除法口訣，尤其適用於「一斤16兩」的年代，如果已知一斤的價格，想知道一兩要多少錢，就用「一推六二五」來計算，意思就是 1÷16=0.0625。但令我想不明白的是，這一句口訣變成諺語時，卻會變成「把責任推得一乾二淨」的意思。如今聽過這一句諺語的人都不多了，我也不知道還可以去請教誰呢。
口訣之外的算盤諺語，還有「打算」、「盤算」、「精打細算」、「如意算盤」。台語也有一句歇後語「算盤子──無大無細」，就是以大小一致的算盤珠比喻，形容別人沒大沒小、長幼不分；以及「把算盤掛在胸坎上」，意思是指這個人很愛和別人斤斤計較。
我以前知道有人能用算盤算命，卻不知道算盤在民間也被視為「公正審判」的象徵，直到我去台南市參觀「東嶽殿」，赫然看見拜殿裡掛著一個大算盤。那是城隍爺在人的生命終止時、統計他生前功過用的，善惡到頭終有報，最後都逃不過審判，藉以勸人多積功德。廟裡還有一面匾額，上面寫著「爾來了」，表示不論人在世上活了多久、囂張了多久，最後都要來見城隍爺。
大算盤就掛在「爾來了」匾額的正對面，聽附近的人說，有時會在半夜聽到撥動大算盤的響聲，也伴隨著悽涼的哀號聲，若是心裡有愧，聽了之後會覺得毛骨悚然，徹夜難眠。
「東嶽殿」的文物館裡面還有一個大算盤，上面寫著「善惡權由人自作，是非算定法難容，幾何代數留今古，乘法歸除定是非」，頗耐人尋味。我也曾在北京的東嶽廟看到兩個大算盤，旁邊寫著「毫釐不差，乘除（懲處）分明」，有異曲同工之妙。
人類的計算工具，至今總共歷經了四個階段（人工階段、機械階段、電動階段、電子階段），算盤屬於「人工階段」的發明，最新的計算機已經與電腦結合（電腦也曾經稱為電子計算機），能處理天文數字、瞬間計算錯綜複雜的公式。就需求面來看，算盤被計算機取代、是想當然耳的事，我樂見其成。只是別把城隍爺的算盤也給換了，如果統計人在世間的罪惡必須動用到計算機，即使我們能探索太空，也沒什麼意義了吧？
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