從大航海時代至今的400多年以來，我們都認定台灣就是「美麗之島」了。然而，這究竟是不是「老王賣瓜」呢？有誰會說自己的家園不美！
其實，最早說「台灣是美麗之島」的並不是我們，而是大航海時代的葡萄牙遠洋水手。據說他們在1543年經過台灣，從海面上看到一排綠油油的、像屏風一樣的高山，從台灣頭一路鋪展到台灣尾，因此發出讚嘆：「好一個美麗之島！（Ilha Formosa!）」
在1554年的葡萄牙航海圖上，台灣也被標示為Formosa，台灣即從那時開始有「福爾摩沙」這個稱號。不過也曾經有人質疑：遠洋水手們動輒在海上漂泊好幾個月，一旦看到陸地就會無比興奮，所以不必把他們的讚譽當真。
但是只要查閱地圖、沿著西歐到東亞的海上航線去找找看，還真沒有一座像台灣這樣的高山島呢！台灣的高山密度之高、數量之多，居全世界的海島之冠，台灣之巔「玉山」有3952米，也是東北亞的第一高峰。
1582年7月16日，有一艘葡萄牙籍的帆船在澳門往日本的途中遭遇海難，漂流到台灣。這是西方人第一次登陸台灣，可惜他們住了75天就離開了，並沒有深入探索，否則將會發現台灣的崇山峻嶺之中還有具體而微、繁複多元的地形景觀，以及熱帶、亞熱帶、溫帶、寒帶、極地的氣候──
台灣之美，就美在「繁複多元」。自然景觀如此，人文景觀更是如此，宛然是整個地球的縮影。
除了葡萄牙以外，當時的海上霸權國家（如：西班牙、荷蘭、英國、法國、美國、日本……）也都來過台灣。這並不是巧合，而是他們必須如此。因為台灣的位置就在太平洋冷、暖海流的交會處，並且每年隨著氣候轉變而有東北季風、西南季風，以及太平洋高壓、大陸冷氣團。風向、海流都會把船舶導向台灣，想不經過都很難。
台灣的原住民也是這樣。在距今7000年前，他們的祖先划著獨木舟離開了南洋群島，就是隨著海流（黑潮）來到台灣的。這也是台灣憑彈丸之地、卻能夠創造經濟奇蹟的致勝關鍵──位居南來北往、東去西行的交通輸紐。
台灣的經濟命脈也始終仰賴轉口外銷，鹿皮、稻米、樟腦、蔗糖、茶葉曾經是台灣的五大外銷商品。若論及歷史，幾乎可以追溯至荷蘭人佔據台灣的時代（1624～1661）。
當時，西班牙人看中了台灣北部山區的黃金、煤、硫黃；荷蘭人則在台灣南部平原屯田，那裡的天氣終年如夏，稻米一年三熟。而中國正值明朝末年，糧食歉收、流寇為患，台灣的稻米奇貨可居。荷蘭人因此招募中國沿海的居民去台灣開墾，首開大批漢人來台之風，還興建了兩座城堡（安平古堡、赤嵌樓），準備長期據守。只是，俱往矣。
稻米、茶葉仍然方興未艾，但野生梅花鹿已在1969年殺戮殆盡，1996年才在墾丁復育成功；全島海拔2000米以下的山區雖然處處可見樟樹，但已轉作雕刻、傢俱，成就了大溪、三義等地的木器街；十萬餘公頃的甘蔗田也轉作他用，倒是留下了34座製糖廠，據說最輝煌的時候，僅台南一帶就有上千座。
鄭成功趕走了荷蘭人之後，也以台灣為基地，大肆推廣與日本、大陸、南洋之間的貿易，他的父親（鄭芝龍）就是這一帶勢力最大的海盜兼貿易商，也算是子承父業了。由此直到1895年（甲午戰敗，日本佔領台灣）之前，台灣的西岸就因為外銷貿易而興起「一府二鹿三艋舺」三大城市。
「府」即台南市的安平區，「鹿」即台中市北邊的鹿港鎮，「艋舺」即台北市的萬華區。在它們周邊的小港口、以及內陸的貨物集散地也都應運而起，形成了商街、富甲一方。像這樣的「老街」，台灣目前還保留了將近50處。
「一府二鹿三艋舺」的年代，是大陸沿海居民來台的高峰期，為台灣注入了福建（特別是漳州、泉州）及廣東客家的文化，其中最重要的即是信仰。漳州人拜「開漳聖王」、泉州人拜「清水祖師」、客家人拜「三山國王」，廟宇的附近也自然形成了聚落。至於原住民，則早在荷蘭人時期就改信了天主教。
除了宗族的信仰之外，民間還奉祀佛祖、觀世音、關公、哪吒、保生大帝、城隍等神祇，以及有港口就必有的媽祖。台灣奉祀媽祖的廟宇超過500座（其中受過朝廷敕封的則往往以「天后宮」為名），農曆三月的「媽祖誕辰」更堪稱是台灣規模最大的道教活動，可持續一兩週、動員十餘萬人，「三月瘋媽祖」果真名不虛傳。
日本統治台灣期間（1895～1945），不僅將政府、金融機構建為歐洲的「巴洛克式」藝術風格（明治維新的遺風），「東瀛韻味」更成了社會主流，地方上的財主、商家也紛紛仿傚。日本文化影響台灣之深，到今天仍歷歷在目，使得台灣幾乎變成了「除日本之外最像日本」的地方。
1949年，來自大陸各省、數以百萬計的軍民也來到了台灣，這一批新移民約占當時台灣總人口數的四分之一，因此掀起了翻天覆地的轉變，大至觀念、思想，小至飲食、語言，都呈現出宛如萬花筒一般的繽紛多采。然而，相較於之後的半個世紀，這還不算是衝擊力最大的一波浪潮呢。
之後的半個世紀，隨著台灣的經濟蓬勃發展，與世界各地的往來愈發密切，台灣人的足跡也幾乎走遍了地球，就有許多過去只在書籍或影片中看過的外來文化傳入。異國風情特別受到年輕族群的青睞，進而在台灣落地生根，尤其是台北市、高雄市、台中市等通都大邑，更是各色人種麇集、各國情境皆備，簡直就是「地球村」了……，但也愈來愈沒有「台灣味」。
本土情懷於焉興起，不僅要與外來文化分庭抗禮，也要在「與世界接軌」的同時，展現道地的台灣生命力、活出台灣人的尊嚴。這一項工程非常艱難，但是我們做了。於是，相較於有「民族大熔爐」之稱的美國，台灣有自己的特色；相較於地方色彩濃厚的日本，台灣也不那麼難於親近核心。
台灣位居南來北往、東去西行的交通輸紐，台灣的人民也來自於四面八方，擁有海洋的胸襟，能納百川卻不改本色。這就是我們最引以為傲之處。
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