知道台灣的人，幾乎都知道台灣有「阿里山」，然而縱使翻爛了台灣地圖，也找不到那一座叫做「阿里山」的山；能找到的只有阿里山山脈、阿里山鄉、阿里山風景區、阿里山森林鐵路、阿里山森林遊樂區……，如此而已。
「阿里山」的確不是一座山，而是一片山區，雖然地圖上沒有標示，但人們卻都知道它在哪裡，而且多半也認定它就是「阿里山森林遊樂區」。這真是一個很吊詭的看法，因為森林遊樂區並不能代表「阿里山」。就以整個「阿里山風景區」來說，「阿里山森林遊樂區」也只是它的六大遊憩系統之一罷了。
「阿里山風景區」即是所謂的「大阿里山區」，成立於2001年，範圍包含了18座山峰、四個鄉，面積約41520公頃，相當於台北市的1.5倍，即使是浮光掠影、全部都走過一遍，至少也需要一個星期的時間。當然，其中名氣最大、享譽最久、景點最密集的，絕對非「阿里山森林遊樂區」莫屬，是「阿里山風景區」的精華，無庸置疑。日據時代（1895～1945）還曾經把這裡規劃為「新高阿里山國立公園」。
前往「阿里山森林遊樂區」，鐵路、公路皆可到達，都在「阿里山火車站」下車。這裡是新站，1981年興建、2007年整修，目前是全台灣最大的木構造車站，車站前還設置了觀景平台。沿著鐵路再往前走，可以到「沼平車站」，那是舊站，車站前的聚落因伐木業而形成，也是這一帶最早開發的區域。「阿里山森林遊樂區」就位於新站、舊站之間。
繞著「阿里山森林遊樂區」，有一條環形步道，長約四公里，走完一圈，大約需要兩三個小時。步道平緩，著名景點（阿里山賓館、慈雲寺、阿里山神木、光武檜、受鎮宮、姊妹潭、三代木……）也全被步道串起，沿途還有蟲鳴、鳥囀一路相隨，讓森林的能量流暢全身。
「阿里山森林遊樂區」也是觀賞中高海拔鳥類的絕佳去處，最精華的賞鳥地點當屬「沼平車站」、「沼平公園」一帶，鳥類的數量與種類都相當多，火冠戴菊鳥、冠羽畫眉、白耳畫眉、青背山雀、煤山雀、紅頭山雀、栗背林鴝……，都是這裡的常客，而且成群出沒。
春天櫻花盛開時，則在賞鳥之外又出現另一番迷人的風情，園區內種植了數千株櫻花樹（吉野櫻、重瓣櫻……），如春之飛舞的櫻海，任憑森林精靈跳躍其間，歌詠生命樂章，讓人也跟著充滿生命力。
除此之外，若有機會在「阿里山森林遊樂區」多盤桓幾天，還可以欣賞到最引人入勝的「阿里山五奇」（晚霞、森林、雲海、日出、鐵路）。
搭乘「阿里山森林火車」上山，可在中繼站「奮起湖」稍事停留，這裡海拔1405公尺，三面環山，中間低平，形如畚箕，雲霧環擁如湖，「奮起湖」即是從它的舊名「畚箕湖」轉變而來的。
「奮起湖」的房舍依山坡而建。火車站下方有一條約500公尺長的老街，街上有許多家特產店。這條老街是全台灣海拔最高的街道，也是上阿里山必遊的景點之一。在阿里山公路、鐵路未開闢之前，這一帶就已經形成聚落，老街也是「奮起湖」商家最早聚集的地方。
若走「阿里山公路」上山，過了「觸口」即進入山區，「阿里山風景區」的管理處就設在這裡。「觸口」位於山區與平地的中間，也是貨物轉運重鎮，北、東、南三面高山聳立，「八掌溪」穿山而出、轉向西流，溪上有「天長」與「地久」兩座著名的吊橋，附近還有台灣的三級古蹟「吳鳳廟」。
吳鳳是清領時期的「阿里山」通事（漢蕃翻譯官），與鄒族人交情深厚，由於當時鄒族人有「出草」（襲殺路人、取其人頭獻祭）的習俗，吳鳳屢勸不聽，最後只好自己喬裝成路人，讓鄒族人砍了他的頭。闖下大禍的鄒族人痛心疾首，才終於自動革除了「出草」的習俗。
吳鳳殺身成仁的故事流傳已久，許多地方都為他建廟立碑，還刊載在小學生的課本上。但近代已有學者說這個故事其實是虛構的，連帶還指出「姊妹潭」的姊妹殉情傳說也是假的，「阿里山」名稱的由來更是以訛傳訛。至於有一首名為「高山青」的歌，歌詞明白寫著「高山青、澗水藍，阿里山的姑娘美如水呀，阿里山的少年壯如山……」，人們也一直誤以為是「阿里山」當地的歌曲。
其實那是1948年6月的一部電影的插曲，片名是「阿里山風雲」，由「上海萬象電影公司」出資拍攝，描述吳鳳捨身感化鄒族人的故事。該片的編劇是張徹（香港著名導演），「高山青」這首歌就是他寫的；更妙的是，電影也不是在「阿里山」拍攝的，而是台灣東部的花蓮。
這些穿鑿附會的故事，都陪伴了「阿里山」很久，也融入了許多人的心中。要怨，只能怨「阿里山」的名氣太大，以致於有很多人刻意附庸風雅，努力為它的美景加分。幸好，慕名前往「阿里山」的遊客並不那麼在意這些故事，縱使在「阿里山」聽到的一切都是假的，但是眼前所見的美景絕對是真的。
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